На островах сложилась и развивалась сложная культура маои. И сейчас можно обнаружить ее следы: резные камни tiki и святилища marae, составленные из вертикальных камней. Традиции древних племен и сейчас живы в местных татуировках, танцах и песнях. Общество маои имело струю иерархию.

Первыми исследователями островов стали испанские и голландские путешественники в XVI и XVII веках. Однако они не оказали существенного влияния на жизнь островов. Официально остров Таити открыл подданный Английской короны Сэмюэль Уоллис 23 июня 1767 года. Затем острова посетил исследователь на фрегате La Boudeuse Луи-Антуан де Бугенвилль из Франции 6 апреля 1768 года.

Трижды в 1769, 1773 и 1777 годах на островах был капитан Кук. Мореплаватель был весьма удивлен самобытной культурой островитян, которая насчитывала более 800 лет развития. Остров Бора-Бора для Европы открыл мореплаватель Якоб Роггевен из Голландии.

В 1789 году на островах побывала экспедиция капитана Уильяма Блая на знаменитом паруснике "Баунти". Мореплаватели прибыли в Полинезию с целью найти отростки хлебного дерева, который должен был стать едой для колонистов и их рабов на Карибских островах. Помощник капитана Кристиан Флетчер поднял на корабле бунт и покинул его вместе со своими сообщниками. На лодке они прибыли на остров Питкерн.

До 1880 года Таити и прилегающие острова находился под властью династии Помаре. Король Помаре V предал земли Полинезии Франции 29 июня 1880 года. 1984 году страна получила статус ТОМ - Заморской территории. Это позволило островам пользоваться широкой автономией. В Полинезии есть Президент, Совет министров и законодательное собрание.